In de meeste gevallen wordt obesitas veroorzaakt door een ongezonde leefstijl in combinatie met aanleg. Hierbij gaat het met name om voeding en lichaamsbeweging.

Ook de leefomgeving kan invloed hebben op het ontstaan van obesitas. Denk hierbij bijvoorbeeld aan een snackbar om de hoek. Daarnaast kunnen zaken als chronische stress, slaapgebrek of gebruik van bepaalde medicatie bijdragen aan het ontstaan en/of onderhouden van obesitas.

De aanleg voor obesitas is voor een deel erfelijk bepaald. Kinderen van ouders met obesitas hebben (later) een grotere kans op obesitas, maar het is niet zo dat mensen automatisch ernstig overgewicht krijgen als ze daar erfelijke aanleg voor hebben. Hun leefstijl en leefomgeving hebben hier een grote invloed op.

Bij slechts een zeer klein aantal personen is één aanwijsbare oorzaak voor obesitas te vinden, zoals een bepaalde ziekte of genetische afwijking. Ziekten waarbij obesitas kan ontstaan zijn onder meer een te traag werkende schildklier of overproductie van het stresshormoon cortisol. Van een genetische afwijking kan bijvoorbeeld sprake zijn als je sinds de kinderleeftijd ernstige obesitas en een niet te stillen hongergevoel hebt.

Samen met jou kijkt de obesitasdeskundige naar de factoren die in jouw situatie een rol spelen in het ontstaan en in stand houden van obesitas. Ook kijkt deze naar aanwijzingen voor een onderliggende ziekte of genetische afwijking.